Los arrestos por invasión de propiedad privada se dispararon en un Home Depot del suroeste a medida que los inmigrantes recién llegados buscan trabajo y los jornaleros dicen que, como resultado, están siendo maltratados.
Por Sebastián Hidalgo
Un grupo de jornaleros espera a que lleguen los contratistas en la entrada de Western Boulevard de The Home Depot, 4555 S. Western Blvd., en Chicago, el jueves 4 de abril de 2024. (Sebastián Hidalgo/por City Bureau)
Cinco inmigrantes recién llegados dicen que la aplicación de medidas penales por invasión ilegal de propiedad en un Home Depot al suroeste de la ciudad se ha intensificado hasta supuestas agresiones físicas por parte del personal de seguridad, incluidos varios agentes de la policía de Chicago fuera de servicio.
Las acusaciones están en el centro de una demanda federal presentada el martes, que nombra como acusados a dos agentes de la policía de Chicago, dos empleados de Home Depot y otro personal de seguridad y agentes de policía anónimos, además de la ciudad y Home Depot. En el curso de su investigación de seis meses sobre el trato a los trabajadores inmigrantes, City Bureau se enteró de la demanda pendiente.
Los cinco inmigrantes fueron estrangulados, aventados, golpeados, abofeteados y golpeados de otras formas después de ser esposados y llevados a una sala de seguridad del Home Depot, alega la demanda. Los incidentes ocurrieron entre octubre y mayo e involucraron a migrantes venezolanos y colombianos de entre 26 y 45 años. Cada uno de los demandantes sufrió insultos xenófobos y raciales mientras eran detenidos por agentes del CPD fuera de servicio y de seguridad de Home Depot, afirma la demanda.
"Estos abusos, aunque horribles, no son nuevos", afirma la demanda.
Según la demanda, cuatro de los cinco detenidos no fueron acusados o los cargos penales de invasión de propiedad privada fueron desestimados posteriormente en el tribunal. El quinto hombre tiene una audiencia judicial programada para finales de este mes.
En la demanda federal, presentada el martes por Raise the Floor Alliance y People's Law Office, Latino Union of Chicago se unió a los cinco inmigrantes para alegar que oficiales de la policía de Chicago fuera de servicio violaron los derechos constitucionales de los inmigrantes contra la fuerza excesiva, el registro, la incautación y la detención ilegales; y acusa a los oficiales y a empleados de Home Depot de conspirar para privarlos de esos derechos, arrestos falsos y procesamiento malicioso basados en el país de origen de los migrantes.
La demanda también acusa al Departamento de Policía de Chicago y a Home Depot de trabajar juntos para interferir con el derecho de los jornaleros a buscar trabajo, y la ciudad supuestamente autorizó a Home Depot a reclutar adicionalmente a agentes de policía fuera de servicio de Chicago a partir de octubre, cuando una mayor número de venezolanos comenzó a presentarse en The Home Depot en 4555 S. Western Blvd., afirma.
En respuesta a las acusaciones detalladas por primera vez a City Bureau en la primavera, tanto Home Depot como la Oficina Civil de Responsabilidad Policial (COPA) iniciaron investigaciones. Al 24 de julio, la investigación de COPA aún seguía en curso, según un portavoz.
La oficina del alcalde Brandon Johnson prometió en abril que cada acusación de negligencia policial sería “investigada a fondo” y que la negligencia sería “abordada y juzgada rápidamente”.
En abril, Home Depot dijo que su investigación interna no encontró evidencia de que la acusación contra su personal de seguridad tuviera lugar en propiedad de la empresa. La empresa aplica una política de no molestar (no soliciting), dijo en un correo electrónico.
"Este es un problema comunitario complejo y cooperamos con las autoridades locales encargadas de hacer cumplir la ley para abordar los problemas de invasión de nuestra propiedad", dijo un portavoz de Home Depot en un comunicado del 24 de abril.
Luis, un jornalero de 29 años, había estado frecuentando el estacionamiento de Home Depot desde que llegó a Chicago hace poco más de un año, con la esperanza de ganar suficiente dinero para pagar el alquiler y eventualmente abrir su propia microempresa.
En un videoclip de 26 segundos obtenido por City Bureau y grabado por un compañero jornalero, se ve a Luis en el suelo antes de que dos hombres lo levantaran por los brazos, lo esposaran y lo llevaran hacia el edificio de Home Depot. Uno de ellos lleva un chaleco de color oscuro con un parche que dice “POLICE” en la espalda y una estrella bordada en el frente. Este chaleco, conocido como sobrecamisa, cumple con las especificaciones de uniformes establecidas en las directivas de CPD.
Luis, quien solicitó que no se revelara su apellido porque temía represalias por hablar públicamente sobre el presunto abuso, le dijo a City Bureau que no vio los letreros de invasión ilegal de propiedad y que no recibió ninguna advertencia verbal antes de que lo arrastraran a una sala de seguridad y supuestamente fuera golpeado por un oficial de la policía fuera de servicio trabajando como guardia de seguridad en la cadena de ferreterías el 10 de enero.
“Cuando estaba en el cuarto, me golpeó en las costillas y en el pecho como cuatro o cinco veces”, dijo Luis en español. “Me agarraron como si fuera un muñeco. Me aventó y yo volé, y dije: 'Oh Dios, ¿qué está pasando?'”.
Cuando los agentes que lo arrestaron llegaron al lugar, el oficial fuera de servicio les dijo que le había dado a Luis una advertencia verbal ese mismo día antes de que Luis regresara y fuera detenido, según el informe del arresto. Luis niega haber recibido esa advertencia previa, pero aun así fue arrestado y acusado de invasión ilegal de propiedad.
Un jornalero enseña sus manos el 18 de mayo de 2024 para mostrar los callos del trabajo diario de construcción. Muchos jornaleros no califican para un permiso de trabajo y dependen del trabajo por día que ofrecen los contratistas. (Foto: Sebastián Hidalgo/City Bureau)
Los arrestos por invasión ilegal de propiedad son un riesgo que los jornaleros migrantes enfrentan cada vez más en Chicago mientras encaran el desafío de obtener un permiso de trabajo, un proceso que normalmente toma al menos seis meses o incluso más de un año.
Mientras tanto, muchos buscan trabajo en los estacionamientos de Home Depot y, a menudo, son objeto de arrestos por invasión ilegal de propiedad cuando lo hacen, lo que los disuade de ganarse la vida con trabajos diarios en construcción, demolición u otro trabajo físico.
Pero como más de una docena de jornaleros dicen haber sido acosados verbalmente o agredidos físicamente, los defensores laborales están emprendiendo acciones legales.
“Buscar una vida feliz [y] saludable debería ser algo que cualquiera [que] resida en la ciudad debería poder hacer. Desafortunadamente, muchas de esas cosas... están criminalizadas”, dijo Miguel Alvelo Rivera, director ejecutivo de Latino Union of Chicago, un centro comunitario para trabajadores que organiza a jornaleros y trabajadores domésticos. “En situaciones como ésta, vemos que tanto buscar trabajo como sobrevivir pareciera un delito — dependiendo de quién intenta hacerlo”.
Acusaciones contra oficiales fuera de servicio
En el segundo presunto incidente detallado en la demanda del martes, a Alfonzo Gabriel Arias, de 26 años, se le pidió que abandonara el estacionamiento de Home Depot el 27 de diciembre y obedeció, dijeron sus abogados.
Después de trasladarse a la acera pública, tres hombres se acercaron a Arias, incluido el oficial de policía fuera de servicio Eric Gaytán, alega la demanda. Los otros dos también llevaban chalecos con la leyenda "POLICE", según la denuncia.
Un hombre arrojó a Arias al suelo antes de que lo esposaran y lo “arrastraran por la fuerza” a la tienda y lo llevaran a un cuarto, según la demanda. Mientras todavía estaba esposado, lo empujaron hacia un banco; fue golpeado en la cara, las costillas y el estómago; y lo ahorcaron mientras los hombres se reían y amenazaban con deportarlo, afirma la denuncia.
En un momento, uno de los hombres le dijo al hombre que estaba estrangulando a Arias que dejara de hacerlo o “mataría al señor Arias”, según la demanda.
El número de placa de Gaytán corresponde a dos casos anteriores de la Oficina de Asuntos Internos y una denuncia de la Oficina Civil de Responsabilidad Policial. Las quejas involucran un arresto sin proporcionar los Derechos Miranda a un denunciante y no investigar adecuadamente un incidente, según una respuesta de COPA a una solicitud de la Ley de Libertad de Información. Una denuncia todavía está bajo investigación; dos han sido cerrados, según documentos de COPA.
Junto con Luis, varios migrantes señalan al oficial fuera de servicio Angel Martínez como uno de los principales agresores en las agresiones físicas en el Home Depot, le dijeron a City Bureau.
“He conocido a otras personas que fueron agredidas por la misma persona que me agredió a mí”, dijo Luis en español a City Bureau.
Martínez también figura como denunciante en el informe de arresto de Luis. La demanda federal sólo conecta directamente a Martínez por su nombre con el arresto de Luis.
En videos y capturas de pantalla adicionales grabados en diciembre y mayo, junto con el que muestra el arresto de Luis, Martínez vestía un chaleco de color oscuro con una estrella bordada y un parche con su nombre mientras trabajaba en la tienda. Las características del chaleco son consistentes con las directivas CPD que regulan los parches bordados. Los reporteros de City Bureau también hablaron con Martínez en persona en The Home Depot y lo observaron usando su número de placa de CPD.
Ese número de placa corresponde a 13 quejas de la Oficina de Asuntos Internos y COPA contra Martínez, según documentos de CPD y COPA obtenidos a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información.
Cinco de las quejas aún están bajo investigación, incluido el incidente del 10 de enero que involucró a Luis en el Home Depot del suroeste de la ciudad. Dos de las 13 denuncias contra Martínez fueron confirmadas, lo que resultó en capacitación adicional y una reprimenda en 2019.
Martínez fue acusado en una demanda civil federal sobre arresto e incautación falsos y procesamiento malicioso. La demanda finalmente se resolvió y desestimó en mayo de 2023.
Martínez se negó a hacer comentarios en persona y a través de relaciones públicas de la policía de Chicago.
'Aplicación selectiva'
Los registros públicos muestran que los arrestos por invasión de propiedad privada han aumentado significativamente en The Home Depot en 4555 S. Western Blvd. El repunte se produjo después de que se publicaran señales de invasión ilegal de propiedad algún tiempo después de noviembre de 2022, según un análisis de imágenes de Google Street View. Esto coincide con la llegada del primer autobús que transportaba migrantes desde la frontera en Texas a Chicago, el 31 de agosto de 2022, según la alcaldía.
Para que alguien sea declarado culpable de invasión ilegal de propiedad en Illinois, primero se le debe advertir que su presencia está prohibida, ya sea verbalmente o por escrito, lo que puede incluir un letrero de "prohibido el ingreso" colocado en la entrada principal de la propiedad.
Si permanecen en la propiedad o regresan, pueden ser acusados de invasión ilegal de propiedad, un delito menor que puede acarrear una pena de hasta seis meses de prisión y una multa de hasta 1,500 dólares.
Un letrero de invasión de propiedad privada está colocado a lo largo de una cerca en The Home Depot adyacente a la entrada de Western Boulevard, el 28 de mayo de 2024. Hay varios carteles de invasión de propiedad privada colocados en postes de luz a lo largo del estacionamiento de la tienda. (Foto: Sebastián Hidalgo/City Bureau)
En la ubicación de Western Boulevard, los letreros, colocados en inglés y español, son pequeños y están ubicados aproximadamente a 12 pies sobre el suelo en cada poste de luz en el estacionamiento, con al menos uno cerca de la entrada y varios a lo largo de la puerta enmarcando el estacionamiento.
A medida que más de 45,000 inmigrantes llegaron a Chicago a través de autobuses y aviones de Texas en los últimos dos años, los conflictos con la policía se están volviendo violentos y se sienten discriminatorios hacia la población mayoritariamente venezolana de recién llegados, según entrevistas de City Bureau con más de una docena de jornaleros.
Las acusaciones de maltrato conocidas por City Bureau provienen del Home Depot en Western Boulevard, que está ubicado cerca de los límites de los vecindarios New City, Back of the Yards y Brighton Park.
La aplicación de medidas penales contra la invasión ilegal de propiedad se ha disparado allí desde agosto de 2023, según un análisis de City Bureau de los datos del Departamento de Policía de Chicago. De 2002 a 2022 se produjeron allí un total de 31 detenciones, con una media de 1.4 detenciones al año. En 2023, se produjeron 24 arrestos, todos dentro de los últimos cinco meses del año, más de 16 veces el promedio de los 20 años anteriores. La tasa de arrestos siguió superando a años anteriores en los primeros meses de 2024, según datos de CPD.
De los arrestados por invasión ilegal de propiedad en el sitio de Home Depot desde el 18 de agosto de 2023 hasta el 25 de marzo, el 85% eran venezolanos, aunque se desconocía el país de origen de siete de los 34 arrestados.
Cuatro de los demandantes son venezolanos. El quinto, Betuel Castro Camacho, es colombiano, pero le dijeron que “estaba mintiendo y que era venezolano” mientras tres miembros del personal de seguridad supuestamente lo agredieron dentro de una habitación situada en el oeste de Home Depot, afirma la demanda.
“La aplicación selectiva de leyes penales de invasión ilegal de propiedad contra los migrantes cuando buscan trabajo como jornaleros es una forma de criminalizar el estatus de una persona por el simple hecho de ser migrante”, dijo Kathleen Arnold, directora del programa de posgrado sobre refugiados y migración forzada de la Universidad DePaul.
"En primer lugar, es un malentendido de por qué están en los estacionamientos de Home Depot", dijo. "Estas personas buscan trabajo, que es una función para mantener la vida, no una actividad delictiva".
Arnold dijo que cree que esto equivale a discriminación basada en la nacionalidad percibida, porque las estadísticas policiales indican una aplicación selectiva significativa de la invasión ilegal de la propiedad en función del país de origen.
“Eso equivale a racismo, porque estás asumiendo que por ser de Venezuela deben estar cometiendo un delito”, dijo.
‘Un tipo muy específico de interés racista’
Otros cinco inmigrantes recién llegados dijeron a City Bureau que habían sido acosados verbalmente por el personal de seguridad de Home Depot y por lo que parecen ser agentes fuera de servicio que llevaban chalecos antibalas con la etiqueta "POLICE". En ocasiones, empresas externas contratan agentes fuera de servicio para trabajar como personal de seguridad en The Home Depot, una práctica permitida dentro de las pautas del CPD para empleo secundario.
En un video del 27 de marzo obtenido por City Bureau, el personal de seguridad grita en inglés y español mientras se acercan a un grupo de jornaleros, en su mayoría venezolanos, parados en la acera adyacente al estacionamiento de la ferretería, propiedad pública más allá del límite de la propiedad de la tienda.
“Vete a la mierda, lárgate de aquí”, se burlan. “Lárgate de aquí. No me importa que estés grabando”. A los jornaleros los llaman pendejos.
Un grupo de jornaleros espera a que lleguen los contratistas en la entrada de Western Boulevard de The Home Depot, 4555 S. Western Blvd., en Chicago, el jueves 4 de abril de 2024. (Foto: Sebastián Hidalgo/City Bureau)
Alexander, quien grabó el video y solicitó que se ocultara su apellido por temor a ser atacado por la ley y las autoridades de inmigración, ha estado frecuentando el sitio de contratación de Home Depot desde finales de 2023. Mientras que inmigrantes de otros países —México, Colombia, Honduras y Ecuador– se agrupan en otras partes del estacionamiento, dijo que cree que el personal de seguridad está apuntando específicamente a los venezolanos.
Los últimos incidentes siguen un patrón de larga data de utilizar cargos de invasión ilegal de propiedad u otros medios para atacar a los trabajadores migrantes en el área de Chicago.
En 2003, el entonces concejal Margaret Laurino (D-39) obligó a los jornaleros a desalojar una antigua estación de autobuses CTA en Albany Park. Cuando finalmente la estación fue demolida, los defensores locales acusaron a Laurino de tener motivos raciales para la demolición y el subsecuente desplazamiento de los trabajadores, en su mayoría latinos.
Unos años más tarde, los funcionarios de Home Depot en Cicero, un suburbio del oeste, llamaron a la policía contra los jornaleros, lo que, según un informe del Chicago Tribune de 2005, inició una cadena de 55 arrestos por delitos menores de invasión de propiedad privada.
En 2007, el Comité de Chicago por el Derecho al Trabajo presentó una demanda federal contra la policía de Chicago, la ciudad y el propietario de un negocio por arrestos falsos, detención y encarcelamiento injustos y una violación de los derechos de la Primera Enmienda después de que tres hombres fueran arrestados por invadir las instalaciones de una empresa manufacturera, frecuentadas por jornaleros.
La demanda civil finalmente fue desestimada en los tribunales.
La aplicación de medidas de control de invasión ilegal de propiedad contra inmigrantes sigue un patrón en Estados Unidos, dijo Kevin Herrera, director legal de Raise the Floor Alliance, una organización de derechos de los trabajadores y despacho de abogados con sede en Chicago.
Dijo que la aplicación de la ley suele realizarse en “propiedades privadas con mala señalización, donde la gente cree razonablemente que lugares como el estacionamiento de Home Depot están abiertos al público porque los clientes van y vienen cuando les place”. Las normas se aplican de forma selectiva, "lo que refleja un tipo muy específico de interés racista y xenófobo", añadió.
Ciertos jornaleros, como los trabajadores mexicanos de mayor edad, aparentemente no se ven afectados por el acoso del personal de seguridad de Home Depot, dijeron inmigrantes y defensores.
“Entonces las reglas se aplican selectivamente por razones arbitrarias, generalmente centradas en qué personas se consideran aceptables y cuáles no”, dijo Herrera.
Los defensores de los derechos de los trabajadores dicen que los últimos incidentes subrayan una ola de escalada tanto en los ataques contra los inmigrantes que buscan trabajo como en la respuesta violenta de agentes de policía jurados contratados como personal de seguridad, una forma de empleo secundario comúnmente conocida como “pluriempleo”.
Una investigación conjunta de 2017 realizada por Chicago Reporter y CBS-2 sobre el pluriempleo encontró que de las 50 agencias policiales municipales y condales más grandes del país, CPD tenía la supervisión más débil de los estatutos de empleo secundario de los oficiales. El informe encontró que CPD era el único de los 50 departamentos que no exige que sus agentes obtengan permiso para tener un segundo empleo.
En cambio, CPD pide a los agentes que revelen empleos secundarios a los supervisores según un sistema de honor, y sólo investigará los incidentes una vez que se presente una queja formal, según un documento de la Junta de Ética de 2014. El fallo también señala que CPD prohíbe el empleo externo cuando “el uso de la autoridad policial oficial sea una condición para el empleo secundario”.
Una investigación del Departamento de Justicia de EEUU sobre CPD en 2017 encontró que “una cantidad significativa de presunta mala conducta de los oficiales involucra a oficiales que trabajan en empleos secundarios”. Un informe de 2017 de la Oficina del Inspector General de Chicago también encontró un riesgo potencial de agotamiento de los oficiales y exposición legal.
La falta de supervisión secundaria del empleo por parte de CPD contribuyó a los abusos de los jornaleros por parte de agentes de policía fuera de servicio en la tienda Home Depot ubicada en Western Boulevard, dijo Herrera de Raise the Floor.
“Es realmente una farsa que haya sido necesario llegar a un lugar como el que estamos ahora para que la ciudad tome medidas materiales para limitar lo que los agentes de policía fuera de servicio pueden hacer cuando trabajan en un empleo privado”, dijo Herrera.
Los oficiales fuera de servicio que trabajan en segundos empleos aún deben seguir las reglas de conducta de CPD, que dicen que los oficiales deben identificarse por su nombre, rango y número de estrella cuando lo soliciten; evitar enfrentamientos verbales y físicos innecesarios con cualquier persona, el uso excesivo de la fuerza y el maltrato físico o verbal de cualquier ciudadano.
También es contrario a la ley estatal que los agentes de seguridad fuera de servicio que trabajan en seguridad den a entender que son empleados de una entidad gubernamental como CPD; llevar placa, cédula de identidad o emblema policial; o usar uniformes con las palabras "policía", "sheriff", "patrulla de caminos", "soldado" o "agencia de la ley" mientras esté en el trabajo.
Soluciones respaldadas por la ciudad
En cuanto a la cuestión más amplia de cómo los jornaleros pueden solicitar empleo de manera segura en empresas privadas con políticas de invasión ilegal de propiedad estrictas como en los estacionamientos de Home Depot, la ciudad puede hacer más, dijo Alvelo Rivera, director ejecutivo de Latino Union of Chicago.
“Creemos que no sólo hay potencial, sino también una necesidad de que la ciudad responda a la situación”, dijo.
No hay centros de contratación de jornaleros apoyados por la ciudad en Chicago. Sin embargo, Alvelo Rivera señala un centro de empleo financiado por la ciudad en Pasadena, California, y un centro de jornaleros administrado por la ciudad en Plano, Texas, como ejemplos de opciones respaldadas por la municipalidad.
En 2000, el Instituto de Educación Popular del Sur de California y la Red Nacional de Organización de Jornaleros establecieron el Centro Comunitario de Empleo de Pasadena con el apoyo de una subvención municipal de $140,000 para ayudar a los jornaleros a encontrar empleo.
El centro “es uno de los mejores centros de trabajadores del país”, dijo Nik Theodore, profesor de Política y Planificación Urbana de la Universidad de Illinois en Chicago. "Son el modelo de lo que pueden ser estas organizaciones".
El Centro de Jornaleros de Plano abrió en 1994 como un lugar seguro para que trabajadores y contratistas se conectaran después de que en las décadas de 1980 y 1990 surgieran problemas derivados de los jornaleros que buscaban empleo en empresas privadas, según The Dallas Morning News.
Este otoño, Dallas y Workforce Solutions Greater Dallas, una organización cuasi gubernamental y sin fines de lucro, harán lo mismo y lanzarán un programa piloto de $432,000 para que los jornaleros se conecten directamente con contratistas en dos centros móviles, informó The Dallas Morning News en octubre.
‘Vine aquí a trabajar, nada más’
Después de la supuesta golpiza del 10 de enero dentro del cuarto de seguridad de Home Depot, Luis fue acusado de invasión ilegal de propiedad. Luis dijo que lo fotografiaron y lo obligaron a firmar un formulario previo al juicio, a pesar de que el formulario estaba escrito en inglés, el cual no puede leer.
Luis compareció inicialmente ante el tribunal el 31 de enero. Preocupado de que el arresto afectara negativamente su audiencia de asilo de 2025, Luis completó 25 horas de servicio comunitario en la parroquia St. Rita of Cascia en el vecindario Back of the Yards. Luis regresó a la corte el 10 de abril. En esa audiencia, los cargos fueron desestimados, según la demanda.
Continúa visitando el sitio de Home Depot en busca de trabajo, a pesar de conocer el riesgo de un segundo arresto, dijo.
“Vine aquí a trabajar”, dijo, “nada más”.
Cuando llegó a Chicago en mayo de 2023, huyendo de las dificultades económicas en Venezuela, Luis esperaba poder eventualmente abrir su propio negocio. Pero el trauma de su violento arresto y las dificultades para encontrar un empleo estable sin un permiso de trabajo lo han dejado sin esperanza y deprimido, dijo.
"Estoy tratando de hacer todo de la manera correcta", dijo.
Pero primero tiene que ver si Chicago, la ciudad acogedora a la que espera llamar hogar, le dará la oportunidad.
¿Busca más información sobre los derechos laborales de los inmigrantes? Consulte esta guía Conoce Tus Derechos, publicada en colaboración con Latino Union of Chicago.
Sebastián Hidalgo es fotoperiodista y reportero de investigación en Chicago y cubre la intersección entre el trabajo con salarios bajos y la actividad policial. Envíe sugerencias a tipsforsebastian@gmail.com.